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| Naissance |
A quand remonte la naissance des compétitions de surf ? Personne ne pourra le dire précisément, mais il est connu que depuis des siècles, d'antiques surfeurs hawaiiens se voyaient récompenser d'offrandes (cochons, céréales et terres) pour le ride le plus long sur les planches de l'époque : des troncs d'arbres !
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La première véritable compétition de l'histoire du surf remonte certainement à 1954 : la Makaha International Surfing Championships, qui s'est déroulée sur le spot mythique du north-west shore d'Oahu, Makaha, où Quiksilver a d'ailleurs récemment organisé les Masters, comme un retour aux sources.
Des surfeurs étaient venus de Californie, d'Australie et du Pérou pour s'affronter et proclamer le premier grand champion de cette époque, le waterman accompli, George Downing.
Ensuite un peut évoquer la Bell Beach's Easter Rally de 61, remportée par George Smith qui empocha au passage la somme mirobolante de 1 pound (peanuts).
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| La révolution du shortboard |
A la fin des années 60 à lieu la révolution du « shortboard », permettant au surf de devenir de plus en plus spectaculaire, et donc susceptible d'intéresser le grand public.
Le premier championnat du monde amateur a lieu à Manly Beach en Australie en 64, et se déroule ensuite chaque année, couronnant nombre de champions de l'époque : Midget Farrely, Felipe Pomar, Nat Young, Rolf Aurness. Mais en 72, le championnat s'effondre lors d'un contest désastreux en Californie qui tourne à la farce. L'ambiance n'est plus aux contests mais à la rébellion « flower power ».
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Pour permettre à la scène pro de renaître, il fallait renouer avec du surf hardcore et cool à la fois. Il fallait revenir à Hawaii.
En 74 la Smirnoff Pro marque un pas dans l'histoire du surf de compétition. Alors que les premiers rounds se déroulent dans des conditions médiocres, un swell de 30 pieds surgit de nulle part pour la finale. Les riders déambulent impuissants sur la plage de Waimea Bay. Sous la pression de l'organisateur Fred Hemming d'Honolulu, les compétiteurs se jettent à l'eau alors que n'énormes close-outs barrent la baie. Ce jour historique, des vagues de 30 pieds furent surfées et des légendes naquirent : Jeff Hakman, Mark Richards, les frères Aikaus, ainsi que le vainqueur, le flamboyant Hawaiien Reno Abellira.
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| Naissance de l'IPS |
Le monde du surf se dit alors qu'il serait bien de fédérer les différents acteurs au sein d'une même association et d'un circuit organisé... L'IPS (International Professional Surfers organization) se crée sous la houlette du champion du monde amateur de 68, Fred Hemming.
Il s'agit alors plus d'un classement permettant l'élection d'un champion du monde que d'une véritable organisation, mais celle-ci permet de couronner les premiers grands champions de l'histoire su surf : Peter Townend, Shaun Tomson, Wayne Bartholomew et Mark Richards.
Parallèlement à cette organisation « américaine », une autre nation phare du surf organise son propre circuit : l'Australie. En 74, un surfeur-journaliste de Sydney, Graham Cassidy, organise le 2SM Coca-Cola Surfabout, un véritable succès réitéré les années suivantes. En 75, Cassidy, Terry Fitzgerald, Rabbit Bartholomew, Richards et d'autres fondent l'Australian Professional Surfers Association.
Leur volonté première est de rendre le surf respectable alors que les médias de l'époque le considèrent plus comme un loisir de junky anti-sociaux. Ils ont l'intuition déterminante que pour installer durablement un circuit professionnel, il leur faudra séduire les marques « mainstream », et donc les « mass-medias ».
Un circuit organisé prend donc forme selon des critères précis : un planning adapté à la retransmission télévisée, une plage urbaine peuplée, et une finale le dimanche quelles qui soient les conditions. Les médias est les spectateurs sont rois. Le surf vient après !
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| Naissance de l'ASP |
En 82, Ian Cairns monte à Hawaii pour présenter son ambitieux projet de championnat international devant rassembler les pros du monde entier : ainsi naquit l'ASP (Association of Surfing Professionals) en 1983. Elle sera dirigée depuis la Californie et marquera un nouveau tournant historique pour le surf professionnel.
Le milieu des années 80 est l'apogée du circuit. Des compétitions ont lieu sur tous les continents, et nombre de champions deviennent de véritables stars : Tom Curren, Tom Carroll, Martin Potter, Mark Occhilupo, Gary Elkerton, Richie Collins, Barton Lynch...
Les médias deviennent friands de ces compétitions, et on commence à voir une réelle attraction de la jeunesse pour ces sports dits « extrêmes ». L'industrie de la glisse prend forme... Le summun de cette époque sera sans doute atteint lors de l'épreuve de Bells en 86, où Curren remporta le premier titre de champion du monde pour les Etats-Unis devant Occy.
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Seulement les règles de course ne mettaient pas à l'abri d'un risque majeur : le flat ! Ainsi, nombre de contest se virent annulés pour faute de swell. On verra même une épreuve en Floride se dérouler dans les vagues minuscules et artificielles d'un sillage de bateau ! Fin 86 lors du Op Pro, une véritable insurrection jette le discrédit sur le circuit qui ne cessera de perdre de la vitesse jusqu'à la récession de 90/91. On se demande alors si le circuit pourra encore tenir longtemps.
Mais un nouveau souffle inattendu arrive. Il porte de nom de Kelly Slater, un jeune floridien qui est une révolution à lui seul. En plus d'être séduisant, c'est le surfeur le plus doué de sa génération. Il marque un pas gigantesque dans l'évolution du surf. A 20 ans, alors qu'il boucle sa première année complète sur le tour, il est sacré champion du monde, encensés par tous.
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Le circuit ainsi relancé retrouve l'intérêt du public, et les marques de l'industrie, qui connaissent une belle croissance économique, s'impliquent d'avantage dans l'organisation des épreuves pour tenter d'éliminer les épreuves médiocres : celles qui se déroulent aux mauvais moments, aux mauvais endroits, et selon de mauvaises règles. Bref, une refonte totale du circuit est en cours.
A cette époque, une nouvelle composante « rêve » fait son apparition. Rip Curl communique sur « The Search », et Billabong organise le « Desert Challenge ». Il ne manque plus qu'à intégrer cette nouvelle recette miracle dans un format de compétition.
Et c'est Quiksilver qui trouve le premier la bonne formule en 95, grâce à l'initiative passionnée de Bruce Raymond, qui organise le Quiksilver Pro aux fin fonds de Java à Grajagan, l'incontournable G-Land.
La compétition est épique, combinant des conditions authentiques de surf hardcore à un format de course intelligent, renouant avec l'esprit des premiers contests Hawaiiens.
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Cette même formule sera appliquée pour le reste du championnat qui devient un lieu d'aventure : J-Bay en Afrique du Sud, Cloudbreak à Fidji, l'incontournable Pipe, et la jusqu'ici insurfable passe de Havae : Teahupoo.
Le circuit moderne est en place et ne cessera d'évoluer sur cette base. Des waiting-periods de plus en plus longues, des périodes synchro avec les plus grosses fenêtres de swell, de règles de course prenant en compte la technicité autant que le style et l'audace.
En 99, après 9 années de domination du championnat par l'hémisphère sud, le contrôle de l'ASP passe logiquement à l'Australie.
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| Eleveur de champions |
Jusqu'à aujourd'hui, la réussite de l'association est unique dans le monde de la glisse (Snow, Skate, BMX, MX, Ski, etc...). C'est le seul World Tour organisé qui puisse proclamé en fin d'année un véritable champion du monde.
Au final, l'évolution du tour aura permis d'atteindre un objectif de taille : avoir les meilleurs surfeurs du monde ridant les meilleures vagues du monde. Qui peut rêver mieux ?
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| Organisation actuelle : WCT et WQS |
Aujourd'hui, le circuit est organisé en 2 ligues.
Le WCT (World Championship Tour) est maintenant limité à 12 épreuves de qualités, pour lesquelles concourent les hommes du top 46 + 6 wildcards, et les femmes du top 16 + 1 wildcard, pour élire au final les champions du monde Homme et Femme.
Le prize money minimum pour chaque épreuve est respectivement de 250000 US $ pour les hommes et de 60000 US $ pour les femmes. Ce nombre réduit d'épreuve permet une optimisation de la couverture média et des conditions de compétition, uniquement sur les meilleures vagues du monde aux meilleures périodes.
A la fin de l'année, seuls les 27 meilleurs hommes et 9 meilleures femmes restent dans le WCT.
Parallèlement se déroule le circuit WQS (World Qualifying Series), le circuit de qualification pour le WCT, qui est composé d'un nombre illimité d'épreuves « localisées » notées en fonction de leur importance de 1 à 6 étoiles (et récompensées de prize-money allant de 10000 à 100000 US $ pour les hommes). Ce tour décide des 15 hommes et 6 femmes qui remplaceront ceux qui n'auront pas réussis à se maintenir en tête de leur classement et qui doivent sortir du classement WCT.
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| Stats and records |
Career Prize Money
Sunny Garcia, Haw, $ 922,630.00
Layne Beachley, Aus, $ 414,535.00
Most WCT Career Victories
Tom Curren, 33
Layne Beachley, 24
Most World Championships
Kelly Slater, 6
Layne Beachley, 5
Most Men WCT Victories per Country
Australia 204
USA 100
Hawaii 51
Brazil 13
South Africa 13
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| Et l'Europe dans tout ça ? |
L'EPSA a été fondée en 89 pour promouvoir le surf professionnel en Europe.
Chaque année, la partie européenne du tour ASP comporte au minimum 10 épreuves WQS de 1 à 3 étoiles entre mars et novembre. La plupart des sites choisis sont des sites de qualité : Iles Canaries, Angleterre, France, Portugal, Espagne, Maroc... Sur la plupart de ces compétitions, plus d'une centaine de surfeurs participent. Ces épreuves sont le terrain de jeu parfait pour se préparer aux épreuves WQS plus prestigieuses (de 4 à 6 étoiles) qui sont beaucoup plus compétitive.
Le classement EPSA est établi en fonctions des résultats sur les épreuves WQS 1 à 3 étoiles.
Le champion et le vice-champion se voient attribués des wildcards pour les WQS de la saison suivante.
Au final, il s'est déroulé en 2002 :
3 WCT homme
2 WCT femme
18 WQS homme
3 WQS femme
2 EPSA femme
5 EPSA junior
6 WLT longboard
Photos : ASP Europe
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