Quand les grands surfers internationaux se retrouvent sur les superbes vagues écossaises dans le cadre d'un événement unique bientôt mythique...
L'O'Neill Highland Open s'inscrit comme un événement WQS 6* dans l'une des régions les plus improbables pour un contest de surf : Thurso. Pas que l'Ecosse manque de swell, bien au contraire même, mais parce que les eaux un peu fraîches de ses côtes ne sont pas toujours du goût de tout le monde. Du moins, la plupart des surfers professionnels ne sont-ils pas habitués à rider des houles aussi revigorantes, ou à le faire en 5.3 !
Toutefois, l'Highland Open a su gagner en popularité et en réputation par sa qualité et le visage un peu mystique qu'il a souhaité adopter. Programmé au milieu du printemps, il accueillait 144 pros dans le cadre d'une compétition gratifiée, cette année, de forts vents offshore, d'un swell consistant, d'un beau ciel bleu, de températures particulièrement douces pour la saison, et d'une récompense de 3.000 points WQS et 125.000 dollars de PM.
“C'est toujours agréable de pouvoir entrer dans la routine d'un contest dès que le premier heat de surfers est annoncé. Nous avons décidé de lancer les épreuves à droite de The Point, avec des séries prolongées à 30 minutes, du fait du manque de constance que créé la marée en se retirant. Nous espérons de meilleures conditions dès 9 heures du matin avec sa remontée. Ça devrait nous permettre de revenir à des séries de 25 minutes lorsque nous retournerons sur The Bowl dans l'après-midi”, expliquait Matt Wilson, directeur de contest.
Plus tard dans la journée, des barrels de 6 à 8 pieds sont venus se former pour le plus grand plaisir des spectateurs et des compétiteurs, certains faisant grosse impression sur les juges : Sam Lamiroy (GB) se qualifiant de justesse sur une action haute en suspense, et les Australiens Yadin Nicol et James Athorn<:b> avec des manoeuvres très techniques.
La deuxième journée de compétition a vu l'élimination de Tiago Pires (POR), alors que Michel Bourez (FRA) impressionnait les juges par ses talents acquis sur les reefs polynésiens et gagnait un score à 8,83 sur une excellente vague à la fin de son heat : “J'ai eu de la chance”, affirmait-il. “J'ai pris deux passages à trois points et quelques et je savais qu'il me fallait un bon run. J'ai donc attendu la meilleure vague et l'ai eu. C'est ma première fois en Ecosse, et je suis super-heureux de passer au round suivant. Tout est tellement différent ici, comparé aux conditions que je surfe chez moi!”
Charly Martin (17 ans, wildcard), Christophe Allary (REU), et Jarrad Howse (AUS) suivaient Bourez à l'étape suivante. Alors que d'autres surfers de l'Hémisphère Sud continuaient à imposer leur suprématie, comme les Australiens Yadin Nicol avec un score à 9,00 points et Adam Robertson avec un 8,67, ou encore l'Espagnol Pablo Gutierrez avec un 8,50 et le Britannique champion Highland Open en titre Russell Winter avec un 8,17.
C'est toutefois le jeune Sud-Africain Jordy Smith qui, à 19 ans, a su scorer la meilleure vague du moment avec 9 points venant récompenser sa très belle performance de l'après-midi. “C'est génial d'être ici. D'aller d'une phase extrême à l'autre. En comparaison des eaux chaudes que je surfe chez moi, les choses sont très différentes ici. Ceci dit, je m'amuse quand même et j'espère que les conditions se réchaufferont un peu pour le round de demain”, avouait Smith.
Le jour suivant, les Américains et riders de l'Hémisphère Sud se sont imposés sur la compétition, faisant preuve d'une forte maturité technique dans des conditions pourtant différentes de celles auxquelles ils ont été habitués. Jean-Sébastien Estienne était le seul Européen à résister à cet assaut, alors que même Yadin Nicol et Michel Bourez se faisaient éliminer de la compétition. Sur la dernière journée de ce WQS 6*, les épreuves ont atteint des sommets sous un doux soleil écossais, lorsque l'Australien Nathan Hedge s'est emparé des 15.000 dollars et 3.000 points WQS de la victoire en s'imposant face à son compatriote et rider O'Neill Jarrad Howse au cours d'une finale de toute beauté.
Cette quatrième journée de compétition consécutive a une nouvelle fois débuté aux aurores, les organisateurs de la compétition souhaitant utiliser au maximum le swell encore présent et boucler les phases finales dans la journée. C'est donc avec une houle en atténuation que les quarts de finale en format man-on-man ont débuté avec la victoire aisée de Nathan Hedge face à l'Américain Shea Lopez. En utilisant le système de priorité à merveille, l'ancien surfer de l'élite WCT n'a pas laissé au Floridien l'occasion de revenir au score et s'est imposé avec un total de 15,16 points. Juste après la qualification de l'Australien pour les demi, son compatriote Kirk Flintoff se débarrassait à son tour d'un Américain : Asher Nolan.
Les conditions de houle de plus en plus inconsistantes ont plus tard forcé les organisateurs à suspendre le troisième quart-de-finale jusqu'à 17h30 avant que la marée plus haute et le vent offshore ne viennent raviver le line-up de ‘The Bowl' à Brims. C'est devant un public nombreux que l'Américain Ben Bourgeois et l'Australien Jay Thompson(seul surfer de l'épreuve a avoir pris une vague à 10) se sont mis à l'eau. S'en est suivi l'une des séries les plus serrées de la compétition, qui a vu la victoire du natif de Caroline du Nord, avec un 9,17 et un 8,33 surclassant de peu les 8,67 et 8,37 de Thompson.
Le dernier quart de finale a vu la qualification de Jarrad Howse, qui s'est imposé face à l'un des favoris de l'épreuve et actuel champion du monde junior ASP Jordy Smith. Membre du Foster ASP World Tour en 2006, c'est l'expérience de Howse (28 ans) qui a fait la différence dans cette série en un-contre-un. “J'ai surfé intelligemment au cours de cette série aujourd'hui. Heureusement pour moi, Jordy a pris une mauvaise vague alors qu'il avait la priorité et m'a laissé prendre un bon barrel qui m'a aidé. C'est toujours bien de battre quelqu'un comme Jordy. Je crois qu'il est en tête du WQS à l'heure actuel et je suis sûr qu'il sera champion du monde un jour. Ça me donne encore plus confiance pour les demi-finales”, déclarait Howse.
Dans la première série des demi-finales, Hedge a continué à dominer les débats en battant son compatriote Kirk Flintoff. Avec un total de points de 17,40 et une dernière vague notée 9,23, Hedge a clairement affiché ses intentions pour la suite. La seconde demi-finale a opposé Howse à Bourgeois et grâce à un bon choix de vagues, des tubes parfaitement gérés et des off-the-lip et floateurs dans la section de l'inside, l'Australien s'est imposé en toute logique. Malheureusement pour Howse, le programme chargé et l'interruption de la mi-journée l'ont forcé à retourner à l'eau simplement 10 minutes après la fin de sa demi-finale.
Le niveau de la finale de 35 minutes n'en a pas souffert pour autant, même si Hedge a démarré fort avec à un surf backside très engagé. Hedge a continué à contrôler la série grâce à une bonne utilisation du système de priorité alors que Howse avait du mal à trouver les vagues offrant un tube assez rond pour pouvoir s'en extraire, comme il l'avait fait plus tôt dans la journée. A la recherche d'un 7,40 sur sa dernière vague pour prendre la tête de la finale, Howse n'a récolté qu'un 4,73 avec un petit tube et un beau snap sous la lèvre. Hedge ressortait donc de l'eau vainqueur avec un total de points de 13,50 contre 10,93 pour Howse.
“C'était vraiment fun à l'eau et vraiment super de surfer contre un pote comme Jarrad en finale. Les Australiens ont vraiment bien surfé ici en Écosse et je suis heureux que nous ayons été aussi performants. Merci à tout ceux qui m'ont soutenu et à tous ceux qui ont organisé cette épreuve. Je ne sais pas comment je vais ramener cette épée chez moi, je crois qu'il va falloir l'envoyer par bateau. Merci à tout le monde !”, annonçait Hedge en recevant son trophée Highland Open au son de la cornemuse.
Photos : O'Neill Europe
Pour visionner les épreuves, il suffit de cliquer sur le médaillon Highland Open ci-dessous :
